С наближаването на националните избори в Германия тази есен премиерът на Бавария е смятан за все по-вероятен претендент за наследяване на Ангела Меркел като канцлер.
Маркус Зьодер е много неща: премиер на провинция Бавария; консерватор, който вярва в борбата с климатичните промени; и почитател на "Стар трек".
Въпросът, който германците задават сега, е: може ли 54-годишният Зьодер да спечели достатъчна подкрепа от целия политически спектър, за да наследи Ангела Меркел като канцлер тази есен?
Зьодер, който някога беше отхвърлян като провинциален бунтар, имащ склонност да влиза в спорове и да носи безобразни карнавални костюми, беше изстрелян на националната сцена миналата година, когато в Бавария бяха потвърдени първите случаи на коронавирус в Германия.
През последните месеци той предано подкрепя Меркел, чийто спокоен подход към пандемията е хвален в Германия и чужбина, твърдо защитавайки карантинните мерки, макар че други провинциални премиер проявиха колебание.
Пандемията е "голямо изпитание, което ние трябва да преминем", заяви Зьодер в интервю за Асошиейтед прес, в което очерта следващите стъпки в лидерската надпревара на консерваторите и говореше за любовта си към Америка и неприязънта към Доналд Тръмп.
Сега Зьодер се оплаква от Европейската комисия, обвинявайки я за бавното разпределение на ваксините срещу КОВИД-19 на континента.
Европейският съюз "поръча ваксини твърде късно, твърде малко и според мен твърде скъпернически", каза той. "Подходът към ваксините приличаше на начина, по който човек обикновено може да си поръча кламери."
Намиращият се в Брюксел орган често е обект на нападки от национални политици в ЕС. Но критиките на Зьодер попадат върху председателката на ЕК - германката Урсула фон дер Лайен, която също е член на съюзния блок, в който християндемократите на Меркел и баварският Християнсоциален съюз на Зьодер са неравностойни партньори.
Оплакванията на Зьодер имат тежест поради твърде значимата роля, която Бавария има в Германия: тя е най-голямата провинция в страната и неин икономически двигател.
Зьодер, който е роден в Нюрнберг и е син на строителен предприемач, говореше за своя първоначален ентусиазъм по отношение на консервативната политика. Докато други студенти протестирали срещу това, което възприемали като империализъм на САЩ, Зьодер, който израснал близо до американска военна болница и редовно посещавал армейския магазин за пица и сладолед, си спомня как присъствал на демонстрация в подкрепа на първата война в Залива.
"Стоях недалеч оттук върху дървена кутия и демонстрирах в подкрепа на Съединените щати", каза той.
Зьодер каза, че любовта му към Америка е била подложена на изпитание от Тръмп, който редовно критикуваше съюзниците като Германия и заплашваше да изтегли американските войски, разположени там.
"Никой, който е истински почитател на САЩ, не разбираше защо Съединените щати, като фар на свободата, не искаха вече да бъдат до нас", каза той и добави, че е насърчен от изявленията на новото правителство на Байдън, че ще запази базите в Германия.
Зьодер е съгласен, че Германия би трябвало да плаща повече за своята отбрана - искане, което САЩ отправяха още преди управлението на Тръмп.
"Отделяне на повече средства за НАТО - напълно правилно. Разширяване и засилване на НАТО - напълно правилно", каза той. "Но ние не сме малки деца. Ние сме партньори, не васали или подчинени."
За разлика от повечето германски политици Зьодер, който е баща на четири деца, открито говори за своята християнска вяра.
"Аз съм вярващ", каза той в своята канцелария близо до нюрнбергската готическа църква "Св. Лаврентий". "Отчасти черпя сили от вярата."
Тази вяра също така включва убеждение, че защитата на околната среда е религиозен дълг.
"Опазването на творението e консервативна идея", каза той, настоявайки, че грижата за околната среда и икономическият напредък могат да вървят ръка за ръка. "Това е същото като с коронавируса: икономическите вреди в дългосрочен план са много по-големи и по-тежки, ако не правим нищо."
Зьодер, чиято провинция е родното място на автомобилните производители БМВ и Ауди, предизвика недоумение, когато предложи да се забранят конвенционалните двигатели с вътрешно горене до 2035 г.
Журналистът от мюнхенския ежедневник "Зюддойче цайтунг" Роман Дайнингер, написал биография на Зьодер, каза, че баварският премиер е способен да взема радикални решения, когато осъзнава, че те са необходими, дори да трябва да промени своята позиция.
След ядреното бедствие във Фукушима, Япония, преди 10 години Зьодер, който тогава беше министър на околната среда на Бавария, оттегли подкрепата си за атомната енергия.
Под натиск от крайнодясната партия "Алтернатива за Германия" по време на кампания за провинциални избори преди три години Зьодер възприе антимигрантски курс. Това имаше обратен ефект, като допринесе неговата партия да загуби абсолютното си мнозинство в баварския парламент.
Миналата седмица Зьодер, който е умел оратор, обичащ да прави колоритни сравнения, атакува "Алтернатива за Германия", обвинявайки я в "омраза и подстрекателство".
"Мястото им е в Мордор", каза той, имайки предвид дома на злодея Саурон от фентъзи романа "Властелинът на пръстените" на Дж. Р. Р. Толкин.
Съюзният блок ще реши кого да издигне като кандидат за канцлер в идните месеци. Партията на Меркел, която управлява в 15 от 16-те германски провинции, неотдавна избра премиера на Северен Рейн-Вестфалия Армин Лашет за свой нов лидер.
Но социологическите проучвания свидетелстват, че Зьодер, който с гордост показва своята чаша на "Стар трек" по време на интервюта и има над 250 000 последователи в Инстаграм и Туитър, е по-популярен възможен кандидат в партията от Лашет за националните избори през септември.
Наскоро Лашет постави под въпрос продължителната строга карантина в Германия, предупреждавайки за вредите, които тя причинява на бизнеса. Няколко дни по-късно Зьодер каза пред партийни поддръжници, че единствено могат да спечелят "гласовете на Меркел с политиките на Меркел" - ясно предупреждение към тези, които смятат, че е време да се скъса с нейния предпазлив курс.
Зьодер каза, че той и 60-годишният му съперник ще се съсредоточат засега върху овладяване на пандемията, а после ще проучат резултатите от двете провинциални гласувания следващия месец.
Ако подкрепата за консерваторите намалее, това ще бъде възприето като пасив за Лашет и може да накара партийните депутати да пренасочат поддръжката си към неговия баварски съперник.
Биографът му Дайнингер каза, че Зьодер се наслаждава на политическите дуели. "Но той не влиза в битка, ако не знае, че може да спечели. Маркус Зьодер е вманичен в сигурността."
Самият Зьодер подчерта, че той и Лашет "ще седнат заедно и после ще направят предложение", но даде да се разбере, че според него още нищо не е решено.
Нормално е по-големият клон на партията да избере кандидата за канцлер за изборите на 26 септември, призна той. "Но нека да видим какво ще стане."
