Известен е с това, че обикаля Капитолия с камера в ръка или с приятели като рок звездата Боно. Играл е водеща роля в спорове по номинирането на съдии за Върховния съд, следенето на американци от правителството им и защитата на мандрите в щата си.
Сега сенаторът демократ от Върмонт Патрик Лийхи поема една от най-видимите и физически натоварващи свои роли: да председателства втория процес по импийчмънт на вече бившия президент Доналд Тръмп в Сената. Лийхи, който е най-дълго служилият действащ сенатор, ще направи това след кратък здравословен проблем, заради който беше откаран с линейка в болница във вторник вечерта, но в сряда сутринта вече беше отново на председателския стол в Сената.
"Имах мускулни спазми", каза 80-годишният Лийхи на репортери на сутринта след деня, в който се почувствал зле в кабинета си в Капитолия. Той бил откаран в болницата на университета "Джордж Вашингтон" и скоро след това се прибрал у дома.
Както Лийхи, така и негови сътрудници и колеги не се впуснаха в подробности какво се е случило. Сенаторът каза, че лекарите са го обявили за здрав, а говорителят му Дейвид Карли заяви, че Лийхи ще председателства процеса срещу Тръмп, който започва следващия месец.
Този Лийхи, когото Америка ще види при започването на процеса, кръстосва коридорите на Конгреса с обичайната си приветливост, но по-бавно отколкото, когато е бил избран за първи път на 34-годишна възраст. Той дълги години е карал ски и се е занимавал със спортна стрелба и фотография, въпреки че е почти сляп с едното око - така и не казва кое.
Лийхи е един от шепата сенатори, които са гласували кандидатурите на всеки настоящ съдия от Върховния съд, като е подкрепил тримата номинирани от демократи и е бил против републиканските кандидати освен съдия Джон Робъртс. Опитвал е да забрани сухопътните мини, откъдето е и приятелството му с техния противник Боно, и е помагал при изготвянето на нормативни актове за контрол на огнестрелните оръжия, правото на неприкосновеност на личния живот, правителственото следене на граждани и патентите.
Той е заклет фен на Батман и се е появявал в някои филми от този жанр, и освен това е горещ привърженик на "Грейтфул дед", който носи вратовръзки по дизайни на китариста на групата Джери Гарсия.
Човекът, който ще ръководи процеса срещу Тръмп по обвинение в подстрекателство към бунта от 6 януари, навлиза в 47-ата си година като сенатор и е последният от т. нар. "Бебета на Уотъргейт" - демократите от Конгреса, които встъпват в длъжност през 1974 г., след като президентът Ричард Никсън позорно подава оставка, за да избегне импийчмънт.
Лийхи е бил председател на комисии във всякакви сфери - от обхванатата от силни партийни пристрастия юридическа комисия до по-скоро двупартийните комисии за земеделието и за разпределянето на фондовете. Той дълги години е бил водещият представител на демократите в комисията за разпределяне на фондовете и тази година я оглави. Тази комисия контролира годишни държавни разходи за над 1 трилион долара.
"Дали е демократ? Абсолютно. Дали е либерален демократ? Да. Но мисля, че е почтен и справедлив", каза 86-годишният сенатор републиканец от Алабама Ричард Шелби, който е работил в тясно сътрудничество с Лийхи в продължение на десетилетия в комисията за разпределяне на фондовете.
Лийхи "приема закона и правосъдието много, много на сериозно", заяви колегата му от Върмонт - независимият сенатор Бърни Сандърс, който като кмет на Бърлингтън, най-големия град в щата, е опознал Лийхи преди четири десетилетия. Споменавайки първите професионални години на Лийхи като прокурор във Върмонт, Сандърс каза: "Без значение кой на какво мнение е за импийчмънта, в крайна сметка всеки ще сметне, че той е свършил добра работа."
Лийхи отказа да съобщи дали ще се кандидатира за девети мандат през 2022 г. и заявява, че ще реши това по-късно тази година заедно с жена си Марсела, когато почнат пак да карат ски и да правят преходи със снегоходки (сноушуинг).
Лийхи е свикнал с дългите работни дни в Сената. Той и Шелби често са работели до късно вечерта миналата година, когато лидерите в Конгреса изготвяха финансов план за икономическо възстановяване от пандемията от КОВИД-19, финансираха федералните програми за една година и избегнаха спиране на работата на федералните агенции.
Процесите за импийчмънт обаче са изтощителни изпитания за сенаторите, дори като се изключи политическият натиск, който пораждат. Правилата изискват сенаторите да присъстват на всяко заседание, което е рядкост в Сената, свикнал с почти празна пленарна зала, и те трябва да прекарват часове плътно на мястото си, без обичайните разтъпквания, за да си побъбрят, и без да се обявяват почивки.
Това може да е натоварващо за всеки, камо ли за 100-членен законодателен орган, в който 26 сенатори са на възраст 70 и повече години, а петима са поне на 80.
Говорителят на Лийхи, Дейвид Карли, каза, че лидерите в Сената обсъждат протичането на процеса и той вероятно ще е ограничен във времето. Първият процес за импийчмънт на Тръмп продължи почти три седмици. Той беше оправдан по обвинението, че през 2019 г. се е опитал да накара Украйна да разследва демократичния му съперник на изборите Джо Байдън, като задържал обещана финансова помощ.
Лийхи "сериозно се грижи за здравето си", заяви бившият началник на канцеларията му Люк Алби. Той прогнозира, че сенаторът ще се справи със задачата, и добави: "(Лийхи) е на 80 години. Сигурен съм, че ще е предизвикателство. Ако смята, че няма да се справи, ще си каже."
Сандърс и Шелби заявиха, че са разговаряли вчера с Лийхи и че той е изглеждал готов да се заеме с тази отговорност. "Сега той знае, че 80 милиона американци са дълбоко загрижени за здравето му", пошегува се Алби, имайки предвид броя гласове, които Байдън спечели при изборната си победа над Тръмп през ноември.
Лийхи ще е временно изпълняващ длъжността председател на Сената. Това е една до голяма степен церемониална длъжност, която обикновено се заема от най-дълго служилия член на партията с мнозинство, и го поставя на трето място в реда на заместване на президента.
Здравето на всеки сенатор е повод за голямо политическо безпокойство в един Сенат с 50 на 50 гласа между двете партии, който е контролиран от демократите поради решаващия глас на вицепрезидентката Камала Харис.
"Радвам се, че се е върнал", каза за Лийхи сенаторът от Тексас Джон Корнин. "Това обаче е и напомняне колко бързо може да се променят нещата в един поравно разделен Сенат", отбеляза той.
Съгласно конституцията всеки щат решава сам как да запълва овакантени сенаторски места. Във Върмонт губернаторът назначава и. д. сенатор до произвеждането на избори. Губернаторът републиканец Фил Скот успокои тревогите на демократите, като каза вчера пред репортери, че ако нещо се случи с Лийхи, ще назначи на негово място демократ, и добави: "Всички ние носим отговорността да уталожим партийните пристрастия."
